Les premières séries chinoises de 1957 et 1965 sont constituées de photographies devenues des icônes: le repas à la cantine de l'aciérie, trois petites filles dans une rue de Pékin en hiver, l'ingénieur devant ses téléphones, la vitrine du cabinet d’antiquaire dans la rue Liu Li Chang aujourd’hui détruite... toutes ces photographies forment le portrait d’une société aujourd'hui oubliée.

Au début des années 2000, les scènes de rue de Shanghai succèdent aux détails de la vie quotidienne des villes et des campagnes maoistes, tandis que les portraits des gens ordinaires côtoient ceux des hauts dignitaires du régime (Mao et Zhou En-Lai).

Au moment où la Chine entend jouer un rôle de plus en plus important dans les affaires du monde, les photographies de Marc Riboud sont un formidable et magnifique témoignage. Tenant lieu de mémoire dans un pays peu photographié à l’époque, il immortalise la foudroyante - souvent caricaturale - évolution du pays de Mao et de ses successeurs vers un avenir en constante évolution.